Junto con la enfermedad cardiovascular, el cáncer se ha convertido en la principal causa de muerte en los países industrializados. Muchos de los afectados son diagnosticados solo después de que el tumor se ha desarrollado extensamente, lo que, a menudo, reduce la posibilidad de recuperación de manera significativa: la tasa de curación para el cáncer de próstata es del 32 por ciento y solo del 11 por ciento para el cáncer de colon. La capacidad de detectar dichos tumores de manera fiable y temprana no solo salvaría vidas, sino que también reduciría la necesidad de un tratamiento costoso y estresante.
Investigadores que trabajan con Martin Fussenegger, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas en ETH Zurich, en Basilea, Suiza, han presentado una posible solución para este problema: una red genética sintética que sirve como un sistema de alerta temprana. Reconoce los cuatro tipos más comunes de cáncer: cáncer de próstata, pulmón, colon y mama, en una etapa muy temprana, es decir, cuando el nivel de calcio en la sangre aumenta debido al tumor en desarrollo.
El sistema de alerta temprana comprende una red genética que los biotecnólogos integran en las células del cuerpo humano, que a su vez se insertan en un implante. Esta red de genes encapsulados se implanta debajo de la piel donde monitoriza constantemente el nivel de calcio en la sangre.
Tan pronto como el nivel de calcio excede un valor umbral particular durante un periodo de tiempo prolongado, se desencadena una cascada de señales que inicia la producción del pigmento bronceador del cuerpo melanina en las células genéticamente modificadas. La piel forma un lunar marrón que es visible a simple vista.
El lunar aparece mucho antes de que el cáncer se vuelva detectable a través del diagnóstico convencional.
«Las personas que porten el implante deberían ver a un médico para una evaluación posterior después de que aparezca el lunar», explica Fussenegger. «No es razón para entrar en pánico; el lunar no significa que la persona probablemente muera pronto», enfatiza el profesor de ETH. «Simplemente significa que se necesita aclararlo y, si es necesario, tratamiento».
Los investigadores utilizaron el calcio como el indicador del desarrollo de los cuatro tipos de cáncer, ya que está regulado fuertemente en el cuerpo. Los huesos sirven como un amortiguador que puede equilibrar las diferencias de concentración. Sin embargo, cuando se detecta demasiado calcio en la sangre, esto puede servir como un signo de uno de los cuatro tipos de cáncer.
