Pequeñas marcas repetidas e irregulares sobre una piedra caliza. Estas señales son las huellas de animal más antiguas que se han descubierto hasta el momento. El rastro —dejado por un animal bilateral que tiene dos partes simétricas— en el Periodo Ediacárico, un periodo geológico que duró de los 635 a los 541 millones de años de antigüedad, según el estudio realizado por el Instituto de Geología y Paleontología de Nankín (China) junto al Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Estados Unidos).
La investigación, publicada en la revista Science Advances , se ha basado en unas huellas encontradas en la Formación Dengying, situada en las Gargantas del Yangtsé, al sur China. Sus características, descritas en el estudio, indican que fueron producidas por animales bilaterales con extremidades simétricas y diferenciadas del cuerpo central, sobre las que el animal se apoyaba y levantaba. Probablemente, se trataría de un invertebrado y tendría el tamaño de un milímetro.
Además, el estudio describe el movimiento realizado por la criatura. Su rastro parece estar conectado a madrigueras o a posibles caminos cercanos, un detalle que sugiere que este animal se enterraba en los sedimentos y en acumulaciones de microbios para alimentarse y encontrar oxígeno.
Las huellas —de tan solo unos pocos milímetros de diámetro— sitúan el origen de estas estructuras entre los comienzos del Periodo Cámbrico y el final del Ediacárico. Aunque se pensaba que estos animales aparecieron repentinamente durante la Explosión del Cámbrico hace unos 541 a 510 millones de años, la comunidad científica ya sospechaba que su origen estaba datado dentro del Periodo Ediacárico.
Y así es. Este descubrimiento confirmaría la hipótesis sobre su aparición en el Periodo Ediacárico y se convierte, de esta manera, en la prueba más antigua de la existencia de animales bilaterales con extremidades.
Sin embargo, pese a que esta información proporciona un mayor conocimiento sobre la evolución de los animales bilaterales y su comportamiento durante los primeros días de la vida en la Tierra, todavía no han encontrado evidencias fósiles del cuerpo de los supuestos ancestros de los animales bilaterales que dejaron estas huellas. Podría ser, perfectamente, que sus cuerpos blandos no hubieran dejado ningún fósil, lo que dificultaría poder rastrear el origen de estos animales.
