Una revisión de datos del orbitador de la NASA más veterano en Marte ha revelado evidencia de una significativa y, de momento, inexplicable hidratación cerca del ecuador marciano.
Jack Wilson, investigador post-doctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lideró un equipo que reprocesó los datos recolectados de 2002 a 2009 por el instrumento de espectrómetro de neutrones en la nave espacial Mars Odyssey de la NASA.
Al poner los datos de composición de baja resolución en un enfoque más nítido, los científicos descubrieron cantidades inesperadamente altas de hidrógeno -que a altas latitudes es un signo de hielo de agua enterrado- alrededor de secciones del ecuador marciano.
Un suministro accesible de hielo de agua cerca del ecuador sería de interés en la planificación de la exploración con astronautas de Marte. La cantidad de masa suministrada necesaria para la exploración humana podría reducirse en gran medida usando recursos naturales marcianos para el suministro de agua, y como materia prima para producir combustible de hidrógeno.
El espectrómetro de neutrones no puede detectar directamente el agua, pero mediante la medición de neutrones, puede ayudar a los científicos a calcular la abundancia de hidrógeno – e inferir la presencia de agua u otras sustancias portadoras de hidrógeno.
El primer gran descubrimiento de Mars Odyssey, en 2002, fue hidrógeno abundante justo debajo de la superficie en altas latitudes. En 2008, el aterrizador Phoenix confirmó que el hidrógeno estaba en forma de hielo de agua. Pero en las latitudes más bajas de Marte, se pensaba que el hielo de agua no sería termodinámicamente estable a ninguna profundidad. Las huellas del exceso de hidrógeno que los datos originales de Odyssey mostraron en las latitudes más bajas se explicaron inicialmente como minerales hidratados, que otras sondas espaciales e instrumentos han observado desde entonces.
El equipo de Wilson se concentró en esas áreas ecuatoriales, particularmente en un tramo de 1,000 kilómetros de material suelto y fácilmente erosionable entre las tierras bajas septentrionales y las tierras altas del sur a lo largo de la Formación Medusae Fossae.
