Hallan virus de 15.000 años congelados en un glaciar tibetano

Los científicos han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana en China. La mayoría de esos virus, que sobrevivieron porque habían permanecido congelados, son diferentes a otros virus catalogados hasta la fecha. 

El equipo analizó los testigos de hielo tomados en 2015 de la capa de hielo de Guliya en el oeste de China. Los núcleos se recogen a grandes altitudes: la cumbre de Guliya, donde se originó este hielo, está a unos 6700 metros sobre el nivel del mar. 

Cuando analizaron el hielo, encontraron códigos genéticos para 33 virus. Cuatro de esos virus ya han sido identificados por la comunidad científica. Pero al menos 28 de ellos son novedosos. 

Creen que las comunidades virales estaban activas en las superficies de los glaciares antes de ser congeladas. Algunos de ellos todavía están activos dentro de los núcleos de hielo. 

Aproximadamente la mitad de ellos parecía haber sobrevivido en el momento en que se congelaron, no a pesar del hielo, sino a causa de él. 

El análisis mostró que los virus posiblemente se originaron en el suelo o las plantas y no en animales o humanos. Estos glaciares se formaron poco a poco y junto con el polvo y los gases muchos virus también se depositaron en ese hielo. 

Estudios anteriores han demostrado que las comunidades microbianas se correlacionan con los cambios en las concentraciones de polvo e iones en la atmósfera, y también pueden indicar condiciones climáticas y ambientales en ese momento. 

El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo pero debido al cambio climático y a la fusión del hielo y retroceso de los glaciares se esta volviendo cada vez de mayor importancia. 

Estos fascinantes descubrimientos de organismos del lejano pasado de la Tierra están revelando la historia de los ecosistemas antiguos, incluidos detalles de los entornos en los que existían. 

¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? 

¿Qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido como el que estamos ahora?  

Todavía queda mucho por explorar.