El Departamento de Conservación Ambiental de Alaska confirmó la muerte de un oso polar a causa de gripe aviar. Este es el primer deceso de la especie documentado a nivel mundial. El animal fue hallado muerto en octubre en las cercanías de Utqiagvik, la comunidad más lejana al norte del país. Los primeros informes indican que el mamífero pudo haber contraído el virus al estar en contacto con aves muertas contagiadas.
El hecho ha reavivado las preocupaciones sobre la propagación del virus. En julio del año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó que desde 2022 se han registrado brotes del subtipo H5N1 de la gripe aviar en mamíferos dentro de 10 países en tres continentes.
“El creciente número de detecciones en mamíferos, que están biológicamente más cerca de las personas que de las aves, genera preocupación ya que el patógeno podría adaptarse para infectar más fácilmente a los seres humanos. Además, algunos mamíferos pueden servir de ‘crisol’ para los virus de la gripe, lo que lleva a la aparición de nuevos microorganismos que podrían ser más dañinos para los animales y los humanos”, alertó la OMS.
Una investigación dirigida por Richard Webby, director del Centro de Investigación sobre Patologías Aviarias de la OMS, descubrió que desde 2021, el virus H5N1 se volvió más infeccioso y su velocidad de transmisión aumentó, tanto en América del Norte como en Europa, Asia y África. Esta cepa más virulenta ha contagiado a mamíferos como lobos marinos, zorros, ratones, perros, gatos, hurones y humanos.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria informó a mediados del año pasado que la mayoría de los mamíferos salvajes afectados son carnívoros que cazan aves silvestres, o se alimentan de estas especies una vez que mueren. “Se está produciendo un cambio de paradigma en la ecología y epidemiología de la gripe aviar que ha generado una creciente preocupación a nivel mundial a medida que la enfermedad se propaga a nuevas regiones geográficas y provoca muertes inusuales”, advirtió Gregorio Torres, jefe del departamento de ciencias de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA).
El virus de la gripe aviar no ha mutado para convertirse en una enfermedad que se transmita de manera masiva entre humanos, a pesar de tener registros de casos. Sin embargo, la posibilidad no se descarta. “Nuestras peores sospechas se están confirmando, el virus se está adaptando cada vez mejor a distintas regiones del mundo”, asegura Rafel Ojeda, veterinario zootécnico de la Universidad Nacional Autónoma de México.
La tasa de mortalidad varía en función de la cepa. El promedio se estableció en 50%. Según las estadísticas de la OMS, 5 de cada 10 personas que se enfrentan al virus H5N1 mueren. En comparación, el covid-19 tuvo una tasa de mortalidad de 3%.
La OMS y la OMSA han pedido a las autoridades sanitarias de todo el mundo monitorear la evolución del virus en búsqueda de nuevos contagios en animales o humanos. Indican que la gripe aviar ha comenzado a afectar a países con poca experiencia previa para vigilar y contener el patógeno.
