El América, vigente bicampeón, aseguró su lugar en la Liguilla tras un enfrentamiento lleno de emociones en la frontera, logrando el séptimo boleto en la fiesta grande del fútbol mexicano. En un duelo marcado por la tensión, las Águilas remontaron en dos ocasiones para sellar un empate 2-2 que llevó el desenlace a la tanda de penales. Fue en este escenario donde Luis Ángel Malagón, apodado «Batman», emergió como héroe al detener el último disparo de Xolos y garantizar la clasificación del cuadro azulcrema, que enfrentará a Toluca en los cuartos de final.
Estrategia inicial y problemas defensivos
Por primera vez participando en el Play-In, el técnico André Jardine sorprendió con una alineación con cinco defensores, destacando las ausencias de Diego Valdés y los uruguayos Brian Rodríguez y Rodrigo Aguirre, quienes no arrancaron como titulares. La propuesta incluyó a Juárez, Reyes y Cáceres como centrales, mientras que «Chicote» Calderón y Salvador Reyes ocuparon los carriles, y en ataque, Henry Martín quedó aislado ante un esquema que no brindaba fluidez ofensiva.
Los problemas comenzaron temprano, cuando al minuto 15 Unai Bilbao remató de cabeza en un tiro de esquina, superando a Cervantes y batiendo a Malagón para poner a Tijuana al frente. América no lograba conectar, mientras Xolos, sin ser tan ofensivo, mantuvo el control del partido hasta el descanso.
Cambios que revitalizaron el juego
Tras el medio tiempo, Jardine modificó su estrategia con el ingreso de Aguirre y Rodríguez, quienes dieron más dinamismo al ataque. La apuesta funcionó rápidamente, y al minuto 51 Brian Rodríguez marcó el empate tras una jugada colectiva. Sin embargo, la alegría duró poco, ya que un error de Reyes permitió que Raúl Zúñiga marcara el segundo gol para Xolos tras una destacada jugada individual.
La expulsión de Nico Díaz al minuto 75 dio un respiro al América, que aprovechó la superioridad numérica. Borja empató al minuto 90 tras un centro de Zendejas, y aunque este último anotó en tiempo añadido, el VAR anuló el tanto por una mano, enviando el partido a la definición desde los 11 pasos.
El héroe azulcrema
En los penales, América tuvo ventaja inicial, pero errores de Zendejas y Fidalgo complicaron la situación. Al final, la figura de Malagón brilló al atajar el disparo de Mejía, asegurando el pase de las Águilas a la Liguilla.
Con este resultado, el América se convierte en el primer bicampeón en clasificar a una Liguilla en torneos cortos, manteniendo vivo el sueño del tricampeonato. Ahora, el equipo se prepara para un desafío complicado ante Toluca en busca de seguir haciendo historia.
