Los barcos que surcan las gélidas aguas cercanas a la Península Antártica, al sur de América del Sur, deberán estar atentos a sus radares para detectar una isla flotante de hielo: «El iceberg más grande del mundo, el A-23a, esta en marcha hacia mar abierto, como anunció recientemente el British Antártida Survey .
«Es un billón de toneladas de hielo. «Por eso es difícil comprender cuán grande es este trozo de hielo», dijo a NPR Ted Scambos, científico investigador de la Universidad de Colorado Boulder.
El iceberg A23a mide 40 por 32 millas náuticas, según EE.UU. Centro Nacional del Hielo. A modo de comparación, la isla de Manhattan de la ciudad de Nueva York tiene aproximadamente 13,4 millas de largo y se extiende alrededor de 2,3 millas en su punto más ancho, siendo el iceberg casi cuatro veces el tamaño de Manhattan.
Cuando A23a todavía era parte de una plataforma de hielo, albergaba una estación de investigación soviética, y arrastró esa base al mar cuando se alejó flotando en la década de 1980. Luego, el iceberg quedó anclado en el fondo del mar. Pero en los últimos años ha vuelto a ponerse en movimiento, después de haberse desprendido.
A23a no siempre ha tenido el título. En 2021, por ejemplo, fue suplantado por el iceberg A-76, que se desprendió de la plataforma de hielo de Ronne, también en el mar de Weddell. Pero ese gigante pronto se fracturó en icebergs más pequeños, lo que devolvió a A23a al primer puesto.
«Es verdaderamente un trozo de hielo gigantesco», afirma. Dijo Scambos, señalando que el iceberg probablemente tenga entre 1.000 y 1.200 pies de espesor.
Sus raíces se remontan al invierno austral de 1986, cuando el borde de ataque de la plataforma de hielo Filchner se rompió para dar origen a tres enormes icebergs: A22, A23 y A24. A finales de 1991, la A23a se convirtió en un iceberg aparte.
El iceberg ha pasado la mayor parte de su existencia independiente atrapado en aguas poco profundas.
Poco a poco, el iceberg siguió abriéndose camino sobre el fondo marino y hacia aguas más profundas, empujado por las corrientes, el viento y otros factores.
En 2020 se produjo un gran avance, cuando la mayor parte de la A23a se liberó y comenzó a girar en el sentido de las agujas del reloj en su esquina sureste. Al poco tiempo, empezó a moverse en serio.
A lo largo de las décadas, la plataforma de hielo Filchner ha albergado la experiencia de varios países. Estaciones de investigación y cartografía. Durante unos 10 años, eso incluyó una estación soviética llamada Druzhnaya 1.
«Cuando el iceberg A23 se desprendió y se alejó flotando» en 1986, «Druzhnaya 1 todavía estaba en funcionamiento», dijo. según los EE.UU. Servicio Geológico.
En febrero de 1987, un barco soviético, el Kapitan Kondratyev, localizó el iceberg y desplegó un grupo de desembarco a bordo de un helicóptero «para rescatar el equipo más valioso de la estación», dijo. como señalaron los investigadores en un artículo académico reciente.
Si pusieras un pie en la A23a, dijo Scambos, probablemente no te darías cuenta de que es un iceberg flotando suelto en el mar. Su escala simplemente llenaría el horizonte; cualquier movimiento sería imperceptible. Él debería saberlo. Ya ha acampado sobre icebergs antes.
«El hielo sobre el que se construyó la base comenzaría a girar, y eso haría que el sol hiciera cosas raras en el cielo», dijo Scambos. «No estaría donde se supone que debería estar por la mañana, por la tarde o por la noche, aunque haya 24 horas de luz».
A lo largo de los años, ha oído hablar de personas que quieren visitar un iceberg. Y Scambos dice que si bien algunos de sus objetivos eran extravagantes (como que la gente esperara declarar soberanía unilateral sobre un reino de hielo), un iceberg gigantesco como el A23a es bastante estable, con una gran salvedad.
«No es imposible aterrizar en él», dijo. dijo Scambos. «Quiero decir, la superficie superior será lisa, cubierta de nieve y relativamente segura, al menos por ahora».
Pero a medida que el iceberg se desplace hacia el norte y encuentre condiciones más cálidas, comenzarán el derretimiento y las inundaciones.
«Con el tiempo, comenzará a resquebrajarse con bastante rapidez hacia el final», afirma. él dijo. «No querrás estar allí al final, porque todo se rompería en pedazos y caería al océano».
La mayoría de los icebergs que emergen del mar de Weddell tienden a desplazarse ligeramente hacia el este, hacia Georgia del Sur, unas 1.000 millas al este de la punta de América del Sur.
Si eso le sucede a la A23a, podría encallar nuevamente cerca de Georgia del Sur. Pero otros icebergs, como su hermano A24, se han desplazado más directamente al norte, hacia las Islas Malvinas.
«Por lo general, en ese momento están en el proceso de separarse», dijo.
«Aunque es probable que éste sobreviva más que la mayoría porque proviene de una parte más fría de la Antártida». y es espeso, además de tener una fuerte acumulación de nieve.
Si A23a no queda atrapado en aguas poco profundas y más cálidas, añadió, «podría terminar desplazándose al sur de África hacia el Océano Índico». Incluso se adentraron en el Pacífico y terminaron llegando a Chile, casi dando la vuelta al mundo. Algunos de los icebergs más grandes ya lo han hecho en el pasado”.
«Hay mucha vida que vive en el fondo del océano que queda completamente aplastada, destrozada, cuando una de estas cosas pasa», «Eso es todo para el ecosistema que vive en esa parte del océano», expresó.
Pero los icebergs también dan a los científicos una idea de los cambios que se producen cuando enormes placas de hielo, formadas en las partes más frías del mundo, de repente se encuentran en condiciones más cálidas.
«La principal fuente de interés científico para el iceberg es tomar muestras de las aguas superficiales del océano detrás, cerca y justo delante de él», afirma. Em Newton del British Antártida Survey dijo sobre A23a, en un mensaje a NPR. Los investigadores, añadió, quieren «comprender los efectos de la temperatura, los cambios en la salinidad, los nutrientes liberados, etc., a lo largo de su trayectoria».
Esta parte del Océano Austral suele ser muy pobre en nutrientes. Un iceberg como el A23a, dice Scambos, puede ayudar a cambiar eso al desprenderse de los nutrientes que acumuló en la Antártida y agitar las aguas profundas, posiblemente provocando una floración de plancton a su paso.
La noticia de la peregrinación del iceberg llega después de que en los últimos tiempos se registraran temperaturas cálidas récord y bajos niveles de hielo marino alrededor de la Antártida. años.
«En febrero de 2023, el hielo marino alrededor de la Antártida alcanzó la extensión más baja jamás observada desde el inicio del registro satelital en 1979». ; dijo el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Y en septiembre, investigadores del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo informaron sobre la extensión máxima invernal más baja de hielo marino antártico. Se descubrió que estaba casi 400.000 millas cuadradas por debajo del mínimo anterior, establecido en 1986.
«Pero a pesar de varios años recientes de extensiones bajas, la tendencia a largo plazo del hielo marino en las aguas del polo sur es esencialmente plana, » dijo el Observatorio de la Tierra de la NASA, y agregó: «son las disminuciones del hielo marino en el otro polo, en el Ártico, las que están empujando el mar global tendencia del hielo a la baja.»
Scambos está de acuerdo y señala que A23a proviene de una parte de la Antártida que es bastante estable.
«Estos grandes icebergs son espectaculares, pero así es como funciona la Antártida». Así funciona una capa de hielo. Acumula nieve, y la nieve se espesa y fluye hacia el océano, y luego se rompen pedazos. Y en la Antártida, esas piezas son realmente grandes”, dijo. él dijo.
«Pero lo más importante que la gente debe tener en cuenta es que en otros lugares la Antártida está perdiendo hielo muy rápidamente», dijo. dijo Scambos, describiendo una dinámica que contribuye al aumento del nivel del mar.
